Aux abords de la ville, une pancarte prévient les visiteurs: Pont-aven est la "Cité des peintres". De toutes ses traditions, celle d'accueillir les artistes est la plus ancienne.Cette histoire commence dès 1866: des peintres américains en quête de paysage se retrouvent dans les trois hôtels du village. Ce groupe des "sept pêcheurs originels" laissera son empreinte. Pont-aven n'est qu'un faubourg de Nizon. L'hôtel des voyageurs n'est pas encore l'hôtel Julia.Dans les années 70, Julia Guillou devient "la mère des compagnons peintres"...Et Pont-Aven un lieu de rencontre international: Dès 1885, la notoriété du village vaut celle de Barbizon, et on estime à une centaine le nombre d'artistes en résidence! Les bourgeois de larégion viennent s'encanailler à leur contact, et Renoir lui-même manque de se battre en duel.

Débarquant de Paris, Gauguin se contente de la pension Gloanec, réputée pour ses prix abordables. Avec Emile Bernard, il fonde rapidement le mouvement "synthétiste", plus connu sous le nom d'Ecole de Pont-Aven. "La ville a pris la rivière et le courant a emporté la ville" racconte Yvo Jacquier . Le groupe de Pont-Aven compte rapidement une vingtaine d'artistes... L'art moderne trouve son second souffle.Tout va très vite, Gauguin navigue entre Pont-aven et les îles, où il finira par s'installer.La grande guerre de 14-18 aurait pu marquer la fin d'un rêve, mais une nouvelle génération emménage à l'Hôtel de la Poste. Ouvert par Ernest et Julia Correlleau, cette pension rassemble artistes et écrivains jusqu'aux années 70: Vlaminck, Daucho, Grall etc. La galerie Correlleau, "l'Atelier d'Ernest", nous parle toujours de cette "autre génération". A la fin du XXème siècle l'histoire marque le pas, comme si la ville prenait son temps pour la digérer. Le prestige de la cité attire une foule de touristes, et les galeries fleurissent: c'est la grande époque du commerce. Mais l'image de marque semble se ternir peu à peu au près des habitués: Pont-aven doit sa réputation à des mouvements qui ont marqué leur époque. Les peintres résidents sont à peine une quinzaine, face à la centaine des peintres saisonniers, très souvent amateurs... D'ailleurs Le film de Joël Séria "Les galettes de Pont-Aven" donne des artistes locaux une image graveleuse, pendant que le VRP converti à la peinture,tombant sous le charme de la cité, s'arroge la belle part. On en arrive à apprécier que Pont-Aven soit plus connu pour ses biscuits que pour ses peintres.